Roc на Stratolaunch, известен и като Scaled Composites Model 351, е самолетът с най-голям размах на крилете, който някога е летял. От край до край крилото мери 117,35 метра. Stratolaunch Roc е построен с една-единствена цел – да вдига ракети високо във въздуха и да ги пуска оттам.
Два корпуса и едно крило
Корпусът е двоен, с едно общо крило по средата. Всеки от двата фюзелажа е дълъг 73 метра и има собствена опашка. Самолетът стъпва на общо 28 колела. Пилотът, вторият пилот и бординженерът седят в кабината на десния корпус. Левият също има кабина, но в нея няма хора – там са системите за полетни данни.
Под централната част на крилото, дълга 29 метра, остава свободно пространство с височина 7,3 метра. Именно там трябва да виси товарът.
Шест двигателя Pratt & Whitney PW4056, свалени от два изведени от експлоатация Boeing 747, го тласкат напред. Всеки развива тяга от около 252 килонютона. От 747 са взети още авиониката, пилотската кабина, колесниците и хидравликата. Около половината от празната маса на самолета идва от части на Boeing 747-400. Така разработката излиза по-евтина.
Мечтата на Пол Алън
Съоснователят на Microsoft Пол Алън създава Stratolaunch през 2011 г., за да има носител, който вдига орбитални ракети над гъстия долен въздух. Оттам изстрелването изисква по-малко гориво, защото ракетата не се бори с най-плътния слой още от земята. Изстрелването от въздуха има и други предимства – гъвкаво място на старта и възможност да се заобиколи лошото време.
В началото проектът е партньорство между Алън, Илон Мъск и Бърт Рутан, основателя на Scaled Composites. SpaceX скоро се оттегля. През 2012 г. в Мохаве започва строежът на специален хангар.
Прякорът идва от митична птица, за която разказват, че вдига пораснал слон.
Полет без създателя си
Пол Алън умира през октомври 2018 г. Това е шест месеца преди първия полет. Три месеца по-късно компанията спира работата по собствените си ракети.
Изпитанията обаче продължават. Първото рулиране през декември 2017 г. е със скромните 46 км/ч. През януари 2019 г. Roc вече се засилва по пистата до около 200 км/ч, а носовата колесница за миг се отделя от земята.
Гигантът едва не остава музеен експонат. На 13 април 2019 г. все пак излита от Мохаве в Калифорния. Полетът продължава 2 часа и 29 минути, а самолетът достига 5200 метра височина и скорост от 306 км/ч. „Знаем, че Пол щеше да се гордее да види днешното историческо постижение“, казва сестра му Джоди Алън.
В края на май 2019 г., по-малко от два месеца по-късно, Stratolaunch обявява, че спира дейност, и пуска всичко за продан – включително единствения самолет. Исканата цена е 400 милиона долара. През октомври 2019 г. компанията е купена от инвестиционния фонд Cerberus Capital Management.
Нова роля: хиперзвукови изпитания
Новите собственици сменят целта. Roc вече не е предвиден да вдига ракети за орбита, а да изстрелва хиперзвуковия апарат за многократна употреба Talon-A. Той трябва да развива между 5 и 7 пъти скоростта на звука.
През януари 2023 г. Roc поставя собствен рекорд за най-дълъг полет – над шест часа. На 5 март 2024 г. самолетът за първи път пуска Talon-A на височина около 11 000 метра.
Цифрите на един гигант
Колко е голям всъщност?
- размах на крилете: 117,35 м, с близо 20 м повече от рекордьора отпреди – летящата лодка Hughes H-4 Hercules;
- максимална излетна маса: около 590 тона;
- външен товар: до 250 тона по проект, а Guinness посочва около 227 тона;
- писта за излитане: около 3700 метра.
Колко е това на земята? Малко повече от дължината на футболно игрище. Само че тук мярката е крило, не трева.
Ракетата не чака на пистата. Чака под крило, вече високо във въздуха.
За друг гигант, построен да носи ракети, прочетете за гъсеничния транспортьор на НАСА, а за рекорд на земята – за самосвала БелАЗ 75710.
Източници: Scaled Composites Stratolaunch – Wikipedia, Largest aircraft by wingspan – Guinness World Records, World’s largest airplane completes first flight – Spaceflight Now